第362章 旧路可用

正月中旬的青溪岭，比年前更安静了几分。

冬天的尾巴还没完全过去，山间的风依旧带着刺骨的寒意，但比起腊月里那种能把人脸皮割裂的干冷，已经温和了不少。山坡上的枯草伏倒一片，露出底下灰褐色的泥土，偶尔有几簇耐寒的野草从石缝里探出一点绿意，若不仔细看，几乎察觉不到。

李虎在正月十五这天一早出了门。

他没有告诉任何人自己要去哪里，只是在值班室的墙上摘下了那件半旧的棉袄披在身上，又从工具房里拿了一把柴刀别在腰间。出门时正好碰上李三娘提着水桶从井边走回来，两人打了个照面。

“这么早出去？”李三娘问了一句，语气随意，像是在聊家常。

“转转。”李虎的回答简短而含糊。

李三娘没有追问，只是看了他一眼，目光在他腰间的柴刀上停了一瞬，然后点了点头，提着水桶走进了厨房。她了解李虎的性子——他不想说的事情，问了也是白问。

李虎从村子的北口出去，沿着一条几乎要被杂草淹没的小路往青溪岭的方向走。这条路他走过无数次，熟悉到哪一段路面上有几块凸起的石头都记得清清楚楚。但即便如此，他每次走的时候还是会放慢脚步，仔细观察四周的动静。

这是他多年来养成的习惯，也是他能在这份差事上活到现在的原因。

从李家村到青溪岭北侧山脚，大约需要一个半时辰的路程。前半段路还算好走，毕竟靠近村子，时不时有人经过，路面勉强保持着可供通行的状态。但越往山里走，路就越窄，两旁的灌木和枯草也越发茂密，有些地方甚至需要侧着身子才能挤过去。

李虎走得不快，但每一步都很稳。他的目光始终在路面上来回扫视，像是在寻找什么东西。事实上，他确实在找——他在找这条路上是否有被人走过的痕迹。

冬天的地面干燥坚硬，不像雨季那样容易留下脚印，但只要有人走过，总会留下一些蛛丝马迹。比如路边被折断的枯枝，比如石头上被鞋底蹭掉的苔藓，比如草丛中被踩倒后又勉强立起来的草茎。这些东西普通人可能不会在意，但在李虎眼里，每一个细节都是一条线索。

他一路走，一路看，一路在心里默默记下。

走了大约半个时辰，他停下来歇了一口气。路边有一棵歪脖子的老槐树，树干上有一个拳头大小的树洞，里面黑漆漆的，不知道住着什么虫子。李虎靠着树干站了一会儿，从怀里掏出一个粗瓷水壶，拧开盖子喝了一口。水是早上灌的，已经凉透了，入口带着一股铁锈味，但他毫不在意。

喝完水，他没有立刻上路，而是站在原地，竖起耳朵听了一会儿周围的动静。

山里的风声很大，呜呜地从谷口灌进来，吹得枯草瑟瑟发抖。远处偶尔传来几声鸟鸣，断断续续的，像是被风撕成了碎片。除此之外，再也没有别的声音。

李虎把水壶塞回怀里，继续往前走。

又走了大约半个时辰，他来到了青溪岭北侧的山脚下。

这里是旧路的起点。说是“旧路”，其实严格来说根本不算一条路——它只是很久以前猎人进山时踩出来的小道，后来猎人们不再来了，这条路也就渐渐荒废了。李虎也是在一次偶然的机会中发现了它的存在，当时只觉得是一条废弃的羊肠小道，并没有放在心上。直到后来村里出了变故，他才意识到这条不起眼的旧路或许有一天能派上用场。

他站在路口，没有急着进去，而是先绕着路口转了一圈。

路口的杂草长得有膝盖高，枯黄色的茎秆交错在一起，像一张密实的网。李虎蹲下身，用手拨开草丛，仔细查看地面。地面的土层很硬，上面覆盖着一层薄薄的落叶和枯草，看不出近期有人走过的痕迹。他又看了看旁边的灌木丛，枝条上挂着几缕灰色的绒毛，不知道是什么动物留下的，但肯定不是人。

他站起身，沿着旧路往里走了十几步。

路面的状况比他预想的要好一些。虽然杂草丛生，但路基还在，没有明显的塌陷或滑坡。脚下的土质也比较坚实，没有那种松软泥泞的感觉——这说明冬季的雨雪没有对这条路造成太大的破坏。

李虎继续往前走，一边走一边用柴刀劈开挡路的枯枝和藤蔓。他的动作利落而精准，每一刀都砍在最合适的位置上，既不浪费力气，也不会伤到路边的树木。刀锋划过枯枝的声音在寂静的山林中显得格外清脆，惊起了几只藏在灌木丛里的鸟雀，扑棱棱地飞向天空。

走了大约一炷香的工夫，他来到了一条岔道口。

岔道口在老槐树下方。那是一棵极粗的老槐树，树干至少要两个人才能合抱，树冠遮天蔽日，即便是在冬天，光秃秃的枝条也在天空中交织成一张巨大的网。树根裸露在地表，虬结盘错，像一条条蛰伏的巨蟒。

岔道口一共有三条路：一条是他刚刚走过来的旧路，一条通向青溪岭更深处的山谷